El cos és arrodonit i de mida mitjana o gran. Les extremitats no són tan llargues com les dels ocells camallargs i la forma del bec és la característica més variable, a causa  dels diferents tipus d'alimentació. Per facilitar la natació, solen tenir els dits units per una membrana interdigital que els facilita l'impuls a l'aigua, i fins i tot  permet que moltes espècies puguin submergir-se i alimentar-se millor de la vegetació aquàtica o de peixos i altres animals, segons el règim alimentari que tinguin. Normalment tenen el plomatge cobert d'una mena de greix que els protegeix de l'aigua, els permet moure's millor a l'aigua i a l'aire, i també els aïlla tèrmicament d'una manera eficaç.

Ecologia

Sistemàtica. Famílies i espècies

A diferència d'altres categories que hem establert, com la dels limícoles, que és un grup morfològicament i ecològicament acceptat en tots els ambients ornitològics; aquí hem fet una agrupació molt heterogènia on hi ha famílies no gaire emparentades des del punt de vista sistemàtic i filogenètic, però que tenen en comú nedar i/o capbussar-se dins dels llacs i aigües continentals. Potser podríem haver posat els corbs marins, juntament amb el grup de les gavines i altres ocells marins, pels seus hàbits més litorals, però pel seu perfil morfològic els situem aquí.

• Gàvids (calàbries)
• Falacrocoràcids (corbs marins)
• Podicipèdids (cabussons)
• Anàtids (ànecs, oques i cignes)
• Ràl·lids (polles i rasclons)

 Aquest quadre fa un resum de les principals diferències entre els grups:

	Calàbries	Corbs marins	Cabussons	Ànecs, oques i cignes	Fotges
Família	Gàvids	Falacrocoràcids	Podicipèdids	Anàtids	Ràl·lids
Es capbussen	sí	sí	sí	sí / no	sí / no
Mida	gran	gran	mitjana	mitjana o gran	mitjana
Coll	llarg	llarg, amb el bec cap amunt	llarg i estirat	curt (excepte oques i cignes)	curt
Bec	llarg i cònic	llarg i ganxut	llarg i cònic	curt, ample i aplanat	curt, cònic, amb placa frontal
Peus	palmats	lobulats	palmats	palmats	lobulats o amb dits nus
Ales	curtes i punxegudes	llargues	llargues	curtes i punxegudes	curtes i arrodonides
Perfil de vol
Dimorfisme sexual	no	no	no	sí (excepte oques i cignes)	no
Plomatge nupcial diferenciat	sí	sí, però poc.	sí	no	no
Nia	a terra (no al Delta)	en arbres o penya-segats(no al Delta)	a l'aigua (niu surant)	a terra	a terra o al canyissar