El género de la habanera nació en Cuba el siglo pasado como ritmo descendiente del baile europeo de la contradanza, conocido en la isla desde el siglo XVII. La contradanza o country-danse era un baile inglés originario de la Inglaterra del siglo XVI.Músicos cubanos adaptaron e incorporaron nuevas fórmulas rítmicas a la originaria estructura melódica derivada de la tradición caribeña de influencia negra. Pronto sería divulgada a la metrópolis española, con la que la sociedad colonial cubana mantenía estrechos vínculos. Conocida primeramente como "danza habanera", sería cultivada tanto por músicos populares anónimos de la isla como género bailable, y por compositores cubanos de élite en partituras destinadas a piano, o a voz y piano. Cuba ya poseía una serie de ritmos y cantos que estaban en los labios populares precedentes, tal vez de romances extremeños del siglo XIV, llevados a la isla por la añoranza de los colonos españoles.

Los músicos profesionales del país supieron crear sobre las notas del Son, los Danzones, las Contradanzas y finalmente la Habanera . Se cree que fue Manuel Saumell, el músico cubano que creó las notas de la habanera en 1870 aproximadamente. Como corresponde a toda manifestación artística popular, la expansión de la Habanera expresó el sentimentalismo musical de la época. La habanera compartió, en nuestro país su popularidad con viejas canciones autóctonas, de tierno sabor popular, y otras picarescas y divertidas, apareciendo en España mezclada con las partituras de la Zarzuela. Es curioso constatar que gente, en su mayoría ruda y curtida por el clima y el mar, sin conocimientos musicales, podían cantar a tres voces, de oído y con gran sensibilidad. Sus canciones eran de todo género, pero la nostalgia de muchos marineros que habían estado en Cuba, hizo que la habanera se convirtiera en el ritmo más popular. Las canciones se aprendían de oído, y las letras de memoria; es por ello que se encuentran tantas versiones musicales. El canto de taberna era una de las formas de entender las largas noches de invierno especialmente en pequeños pueblos de difícil comunicación como eran los de la Costa Brava.