Tenen com a funció transformar l'energia acumulada en l'aire comprimit en energia mecànica mitjançant un moviment rectilini o de vaivé. S'anomenen genèricament cilindres.
Un cilindre és un tub de secció circular constant, tancat pels seus extrems, en l'interior del qual llisca un èmbol solidari amb una tija que travessa un dels fons. L'èmbol divideix el cilindre en dos volums anomenats cambres. Disposa d'obertures en les cambres per les quals penetra i surt l'aire.
La capacitat de treball dels cilindres ve determinada per dues magnituds: la cursa i el diàmetre
- La cursa és el desplaçament que efectua l'èmbol en l'interior del cilindre. En depèn la longitud de desplaçament de la tija
- El diàmetre determina la superficie de l'èmbol. Donada una determinada pressió de l'aire, com més gran sigui la superficie de l'èmbol, més gran serà la força que exerceix la tija.
Els actuadors pneumàtics es classifiquen en dos grans grups: cilindres d'efecte simple i cilindre d'efecte doble.
- Cilindre d'efecte doble: en aquest tipus d'actuadors, el desplaçament de l'èmbol per l'acció de l'aire comprimit s'esdevé només en el sentit de la cursa d'avançament. El retrocés s'aconsegueix gràcies a l'intervenció d'una altra força interna o externa, generalment per acció d'una molla de retorn incorporada en l'interior del cilindre.
Per tant, el cilindre d'efecte simple tan sols efectua treball en el sentit de la cursa d'avançament.
- Cilindre d'efecte doble: a diferència del cilindre anterior, el desplaçament de l'èmbool s'esdevé en els dos sentits, és a dir, en la cursa d'avançament i en la cursa de retrocés. Així comporta l'existència d'orificis o obertures d'alimentació en cadascuna de les dues cambres.
Per tant, el cilindre d'efecte doble realitza treball en tots dos sentits: avançament i retrocés.
