Conceptos básicos (I)
por Luciano Moreno, del departamento de diseño web de BJS Software.

Orígenes de Internet.-

Nos estamos acostumbrando, y cada vez más, a la presencia de las páginas web en nuestro trabajo y en nuestras actividades diarias, y los medios de comunicación hablan constantemente de Internet, del comercio electrónico y de las grandes cantidades de dinero que ganan y pierden las empresas on-line.

El hecho de abrir un navegador web, teclear una dirección y empezar a navegar por la WWW es tan común y popular que muchas personas no saben que hace tan sólo unos pocos años una cosa así era imposible de realizar.

La fuente de todo este nuevo mundo, INTERNET, se encuentra en la Oficina para las Tecnologías de Procesado de la Información (IPTO), dependiente de la Agencia de Proyectos Avanzados de Investigación (ARPA), del Ministerio de Defensa de EEUU, donde surgió, en 1966, la necesidad de interconectar diferentes ordenadores para conseguir una mayor operatividad, una descentralización efectiva y una independencia de las empresas fabricantes. Con esta idea en mente se empezó a trabajar en un sistema de interconexión de ordenadores basado en los estudios anteriores de Licklider y Leonard Kleinrock, investigadores del MIT, que trabajaron en un sistema de transmisión de mensajes por conmutación de paquetes.

Esta desarrollo inicial fue aprovechado por ARPA, que en 1969 financió la construcción de ARPANET (Red ARPA) buscando una red de área amplia de ordenadores intercomunicados de una forma descentralizada, que en caso de ataque nuclear siguiera operativa, aunque fueran dañados diferentes nodos de la red, permitiendo el intercambio de datos entre diferentes centros neurálgicos del país, de forma segura e independiente de cualquier proveedor.

Esta red maestra, inicialmente privada y secreta, fue abriéndose poco a poco a entidades universitarias, buscando con ello la colaboración en el desarrollo de los técnicos especializados, lo que originó que cada vez fuese más difícil de manejar y administrar. Por este motivo, en 1980 ARPANET se dividió en dos unidades independientes: MILNET, que se integró en las redes propias del Ministerio de Defensa, y la misma ARPANET, que siguió adelante con el apoyo de instituciones científicas, como el NSFNET, y diferentes empresas.

Como cada vez se iban conectando más y más redes LAN a ARPANET, hubo que crear una serie de protocolos especiales para lograr la interoperatividad entre ellas, independientemente de su topología y arquitectura. De esta forma surgió, en 1980, la arquitectura de Internetworking TCP/IP, conocida inicialmente con el nombre de ARPA Internet, y base de los actuales sistemas de comunicaciones entre redes.

Pero debido al gran número de entidades diferentes que intervenían, cada una de ellas con sus intereses particulares en el mismo, el proyecto no funcionó, y en 1990 se abandonó ARPANET, quedando operativa en su lugar la red creada en 1984 como apoyo por la Fundación Nacional de Ciencia, conocida como NSFNet, que constituyó la base fundamental de la futura Internet.

Así las cosas, en 1991, un año después, aparece CIXA (Commercial Internet eXchange Association), un grupo formado por diferentes organismos y empresas, que retoma lo que quedaba de ARPANET y de NSFNet, le cambia el nombre a INTERNET (de Interconnected Networks, redes interconectadas) e impulsa su desarrollo, contando para ello con el apoyo de otras instituciones como el CERN.

A partir de este momento, INTERNET comienza a abrirse camino, inicialmente entre sectores universitarios, pero poco a poco también entre un público cada vez más amplio, expansión que coincide con el número cada vez mayor de servicios que ofrece: FTP (transferencia de ficheros entre host), Correo Electrónico, Telnet (terminal remota), etc.

World Wide Web.-

Sin duda alguna, el servicio más conocido de INTERNET y el de más repercusión social es la WEB, servicio de visualización de documentos basados en un lenguaje especial de marcas, el HTML, en un protocolo especial para la transferencia de los mismos, el HTTP, y en un concepto excepcional de enlaces entre diferentes documentos, el HIPERTEXTO.

El concepto de hipertexto fue acuñado por Ted Nelson, en 1965, y se basa en la idea general de unos elementos de texto especiales dentro de un documento que permiten, al ser activados, enlazar con otra parte del documento o con otro documento diferente. Este sistema de relación entre documentos o partes de los mismos fue la extensión a INTERNET de los siempre usados índices o relaciones bibliográficas, pero que ahora permitían acceder a la sección o documento referenciado de forma inmediata.

Con esta base, en 1989 un joven investigador del CERN, Tim Berners-Lee, tuvo la genial idea de crear un entorno para compartir información tal que un documento fuese accesible por cualquier ordenador conectado a INTERNET, sin importar dónde estuvieran el host servidor del documento o el host que lo solicitaba. Además, debería ser posible enlazar mediante hipertexto diferentes documentos o recursos sin límites de localización geográfica, de tal forma que el usuario pudiera “navegar” de forma transparente por dichos documentos, consiguiéndose así una cadena de información descentralizada.

Pero este planteamiento requería nuevas especificaciones, nuevas formas de comunicar diferentes equipos informáticos, nuevas implementaciones de carácter general. Así que en CERN, la NSCA y diversos organismos pusieron manos a la obra, y el resultado fue:

1. Para poder transferir de forma adecuada los diferentes documentos de hipertexto por INTERNET se creó un protocolo de red específico, el HTTP (Hipertext Transfer Protocol), basado en el envió de documentos de texto plano en formato ASCII y de ciertas cabeceras que aportan la información necesaria para la transmisión.

2. Para poder identificar un documento o recurso de Internet de forma unívoca fue necesario asignar a cada uno de ellos una especie de dirección única, que se denominó URL (Uniform Resource Locator), que indica tanto la localización exacta del recurso como el protocolo necesario para su transferencia. La forma genérica de la URL de una página web es:

http://www.servidor.dominio/carpeta/pagina.html

Como por ejemplo:

http://www.htmlweb.net/redes/redes.html

Aunque en realidad la parte servidor.dominio se corresponde con lo que en la tecnología TCP/IP se denomina dirección IP.

3. Para poder dar formato a los datos presentes en el documento web se desarrolló un lenguaje específico, el HTML (HyperText Mark-up Language – Lenguaje de Marcas de Hipertexto), que permitía asignar un formato especial de presentación a los elementos del documento contenidos entre unas etiquetas especiales, denominadas marcas o tags.

4. Por último, para poder interpretar y visualizar correctamente los documentos así creados fue necesario crear unas interfaces específicas, que se denominaron browsers (navegadores).

Estas fueron los pilares esenciales de los cuales se construyó la WWW (World Wide Web), la gran telaraña mundial de páginas web (documentos web visualizados en un navegador). El WWW es un sistema de información global, público e independiente, mediante el cual un usuario cualquiera puede acceder a documentos HTML almacenados en diferentes servidores ubicados en cualquier parte del mundo, pudiendo saltar de un servidor a otro de forma instantánea mediante los enlaces de hipertexto contenidos en las páginas web.

El protocolo HTTP se encuentra actualmente en su versión 1.1, que mejora sustancialmente al la anterior, el HTTP 1.0, sobre todo en lo que respecta al manejo de conexiones entre navegador cliente y servidor web, permitiendo la descarga de los diferentes elementos que forman una página web en una sola conexión.

Estas mejoras, junto con las que ha tenido el lenguaje HTML (actualmente en su versión 4.01, de septiembre del 2001), han permitido que en la actualidad las páginas web sean verdaderos documentos multimedia, con imágenes, sonidos y videos, algo inimaginable en los momentos de la creación de la Web, de tal forma que es frecuente encontrar ahora el término “hipermedia” evolución del concepto de hipertexto.