La función básica del lenguaje es la comunicación. Sin embargo, se habla de seis funciones del lenguaje partiendo de la idea de que los mensajes desempeñan distintas funciones según el elemento de la comunicación sobre el que se orientan. Estas funciones están relacionadas con la intención comunicativa y determinan, en muchos casos, la estructura y la forma lingüistica de los mensajes. Es difícil encontrar un mensaje que desempeñe solamente una de estas funciones, por lo que se habla de función predominante
Estas son las seis funciones :
Se produce cuando el mensaje se orienta hacia el contexto. La intención con que se emite el mensaje es informar sobre la realidad exterior, sobre la situación. Esta función suele expresarse con oraciones enunciativas, en las que predominan las formas verbales en indicativo y las terceras personas.
Se habla de función expresiva del lenguaje cuando el mensaje esta orientado hacia el emisor. El mensaje expresa el estado de ánimo, impresiones, deseos, sentimientos, etc del emisor. Las interjecciones y la entonación exclamativa son caraterísticas de estos mensajes; el modo subjuntivo y las primeras personas son, asimismo, frecuentes.
Esta función aparece en los mensajes que se orientan hacia el receptor. La intención con que se emite el mensaje es obtener una respuesta física o lingüística del receptor. En el lenguaje verbal hay que distinguir dos tipos de oraciones : las oraciones interrogativas, cuya entonación queda reflejada en la escritura mediante los signos de interrogación, y las exhortativas, que expresan un mandato y cuyo verbo suele aparecer en modo imperativo. Las segundas personas gramaticales son habituales en los enunciados conativos.
Cuando el mensaje se orienta hacia el canal de comunicación, en él predomina la función fática. La intención con que se emite el mensaje es iniciar la comunicación, interrumpirla o comprobar si funciona correctamente.
Los mensajes que se centran en el código de comunicación realizan la función metalingüística del lenguaje. Solamente el lenguaje verbal puede desempeñar esta función.
Se habla de función poética del lenguaje cuando el mensaje se orienta sobre sí mismo. La intención con que se emite el mensaje es llamar la atención sobre él mismo. Ésta es la función que predomina en los textos poéticos. El lenguaje se caracteriza por la utilización de recursos métricos y estilísticos.