MOSCU -- El presidente Vladimir Putin dijo que el enfriamiento de las relaciones de Rusia con Cuba en la era post soviética había sido un error y pidió el levantamiento del embargo estadounidense contra la isla caribeña. Putin hizo los comentarios en una entrevista con la televisión cubana y la agencia de noticias Prensa Latina, difundida el lunes antes de viajar el miércoles a La Habana.

El viaje será el primero de un líder ruso desde que el presidente soviético Mijaíl Gorbachov visitó al aliado comunista de Moscú en 1989.

"No creo que eso se haya hecho de la manera adecuada", dijo Putin, citado por la agencia de noticias rusa Itar-Tass, refiriéndose a la forma en que se condujeron los vínculos de Moscú con La Habana tras la disolución de la Unión Soviética.

"Diré nuevamente que Cuba es nuestro socio tradicional en el mundo, y en primer lugar, en América Latina".

"Rusia hace bien en prestar más y más atención ahora al aspecto de su política exterior (que tiene que ver) con América Latina", agregó.

"El papel de Cuba ha sido magnífico y extremadamente importante para nosotros porque siempre ha tenido una posición independiente... favoreciendo el desarrollo de los principios democráticos en las relaciones internacionales", dijo Putin.

Desde La Habana, Putin volará hacia Canadá, sin parar en Estados Unidos, un itinerario que puede generar algunas interrogantes.

Putin describió en la entrevista el embargo económico de Estados Unidos contra Cuba, que data de 1962, como "sin base desde cualquier punto de vista: el de la ley internacional, de la racionalidad general y de la justicia y los principios democráticos de la búsqueda de la paz".

"Creemos que Cuba debe ser liberada del régimen de sanciones unilaterales tan pronto como sea posible", afirmó, según Itar-Tass. "No creo que tal política produzca éxitos de tipo alguno o que arroje algún dividendo político o económico".

Después de asumir en vísperas del año 2000 y asegurar su victoria en las elecciones de marzo, Putin ha fortalecido los lazos con países que estuvieron vinculados a la extinta Unión Soviética, para incrementar la influencia de Moscú y recuperar los pagos de sus deudas de la era soviética.

Putin se convirtió en el primer líder ruso en visitar Corea del Norte en julio, recibió al viceprimer ministro iraquí Tareq Aziz y prometió visitar Libia.

El mandatario ruso mantuvo un cálido encuentro con el presidente cubano, Fidel Castro, durante la Cumbre del Milenio, realizada en septiembre en Nueva York.

El ministerio de finanzas de Rusia declinó revelar el monto total de la deuda cubana que Rusia heredó de la Unión Soviética, pero informes periodísticos sitúan la cifra en más de 20.000 millones de dólares.

"No creo que Cuba pueda pagar la totalidad de su deuda a Rusia", dijo Vladimir Lukin, uno de los vicepresidentes de la Duma Estatal, la cámara baja del parlamento, y ex embajador ruso en Washington.

"Pero es posible que haya otras formas de pagar esa deuda, tales como la participación de Rusia en empresas cubanas, quizá hasta en el sector turístico", agregó.

Las partes también se proponen firmar un acuerdo sobre comercio, que ha declinado de manera muy marcada desde los días de la antigua Unión Soviética, cuando el intercambio con Moscú representaba más del 60 por ciento del comercio exterior subvencionado de la isla.

Sin embargo, desde que los precios del mercado internacional comenzaron a regir las relaciones comerciales, Rusia sólo es el cuarto socio comercial de Cuba, detrás de España, Venezuela y Canadá.

En la entrevista, Putin dijo que las firmas rusas han cedido el paso a competidores extranjeros en los acuerdos con Cuba. Ahora es lógico, aseguró, que las compañías rusas terminen lo que una vez comenzaron las soviéticas.