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LA HABANA -- El presidente Fidel Castro lideró el miércoles a cientos de miles de cubanos en una marcha de protesta contra una modificación al embargo económico de Washington sobre la isla, que probablemente iba a ser aprobada este mismo día por el Congreso estadounidense.

Vistiendo zapatos de tenis en lugar de sus acostumbradas botas militares y agitando una bandera cubana en una de sus manos, Castro, de 74 años, pasó frente a la misión diplomática de Estados Unidos en el Malecón de La Habana, al frente de unos 800.000 manifestantes que lo seguían bulliciosos.

La multitud fue convocada por el gobernante Partido Comunista para manifestar el rechazo popular a las restricciones incluidas en un proyecto de ley del Congreso estadounidense, para modificar el embargo de cuatro décadas a fin de permitir la venta de alimentos y medicinas a la isla caribeña.

La manifestación protestó también una nueva ley estadounidense que permitirá el uso de fondos cubanos congelados en Estados Unidos para compensar a las víctimas de supuestas actividades terroristas.

"Esta es una marcha patriótica contra el bloqueo genocida y los últimos intentos de destruir nuestra Revolución y estaremos siempre presentes cada vez que la Revolución nos convoque", dijo Olga, una ama de casa habanera, al unirse a la marcha.

Aunque la decisión del Congreso relativa a las ventas ha sido encomiada en algunos sectores como un histórico relajamiento de las sanciones, La Habana la rechaza como una farsa que, en realidad, refuerza el embargo, en vista de condiciones incluidas en la ley por gestiones de facciones anticastristas, entre ellas muchas de la comunidad de exiliados cubanos en Florida.

Entre esas condiciones figuran una prohibición al financiamiento estadounidense de las ventas y la incorporación a los estatutos legales de la prohibición al turismo estadounidense hacia Cuba, hasta ahora regulado solamente por disposiciones ejecutivas del gobierno federal.

"Han puesto un montón de restricciones que la hacen humillante para el país, pero además la hacen imposible en la práctica", dijo Castro, en la víspera de la marcha, en sus primeros comentarios públicos sobre la legislación.

"Todavía ellos pretendían decir que (la modificación) era un momento histórico", agregó Castro. "El momento histórico es cuando 800.000 ciudadanos hablan en nombre del pueblo de Cuba".

Se esperaba que el Senado estadounidense aprobase la legislación el miércoles, último paso previo a su envío al presidente Bill Clinton para su sanción.

La Habana dice que no comprará una sola aspirina o un solo grano de arroz, aunque algunos analistas consideran que esa postura es más bien negociadora, antes que inflexible.

La marcha del miércoles paralizó La Habana y atrajo a casi la mitad de sus aproximadamente dos millones de habitantes a las calles. Las escuelas y los lugares de trabajo estaban cerrados, las calles bloqueadas y caravanas de autobuses transportaron a los manifestantes desde los suburbios.

Los manifestantes, en su mayoría vistiendo camisetas estampadas con el rostro de José Martí, el héroe de la lucha por la independencia cubana de España librada en la segunda mitad del siglo XIX, entonaban lemas como "¡Abajo el bloqueo!" y "¡Viva la Revolución!", mientras algunos niños proclamaban consignas patrióticas a través de altoparlantes.(---)