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LA HABANA, 21 (AP) - Con gritos de ``¡Suelten a Elián!"" y ``¡Abajo las mentiras!"", centenares de miles de personas desfilaron hoy por el Malecón de esta capital para demandare el regreso a Cuba del niño Elián González y protestar contra la decisión de Estados Unidos de expulsar a un diplomático cubano en Washington.

Ondeando banderitas cubanas, policías, militares y cadetes, empleados del Ministerio de Relaciones Exteriores y un puñado de altos funcionarios del Partido Comunista estaban entre los convocados por el gobierno para asistir a la marcha, la última en una serie de actos en todo el país por el regreso de Elián.

La de hoy fue una de las más concurridas marchas en más de dos meses y medio de manifestaciones. Funcionarios del gobierno, que organizó todos los detalles de la marcha y transportó la los participantes en autobuses, estimaron la asistencia en más de 200.000.

La manifestación se produce cuando se espera que este martes un juez federal de la Florida dictamine si su tribunal tiene competencia en el caso del pequeño. El juez William Hoeveler, de 77 años y encargado del caso, fue hospitalizado este domingo tras sufrir síntomas de un ataque de apoplejía, pero ya las autoridades judiciales en Miami anunciaron que otro juez presidirá la audiencia.

El juzgado de Florida debe pronunciarse sobre un recurso interpuesto por los familiares en Miami de Elián, en el que se oponen a la decisión emitida el pasado 5 de enero por el Servicio de Inmigración y Naturalización (SIN) de Estados Unidos.

El SIN decidió entonces que el padre del niño, Juan Manuel González, cuenta con la patria potestad y que Elián debe retornar a Cuba, pero sus familiares en Miami desean mantener al pequeño en Estados Unidos, asegurando que su madre murió intentando llevarlo a la libertad.

Elián, de seis años, sobrevivió a una travesía clandestina desde Cuba en noviembre, pero su madre murió, junto a otras 10 personas, al naufragar el bote en que viajaban en aguas del Atlántico. El pequeño fue rescatado el 25 de noviembre y está ahora alojado con su tío abuelo, Lázaro González.

Entre los participantes en el desfile aquí estaba el vicepresidente Carlos Lage , quien se refirió a la extendida presencia del niño en Estados Unidos como ``un acto criminal".

En medio de la contienda por la custodia legal, las autoridades norteamericanas anunciaron el jueves pasado el arresto de un funcionario de SIN en Miami, Mariano Faget, señalándole de espiar para el gobierno de Cuba.

El arresto fue seguido por el anuncio el sábado el Departamento de Estado de expulsar a un diplomático cubano, cuyo nombre aún no ha sido revelado, de la Sección de Intereses de Cuba en Washington. El gobierno norteamericano dijo que el diplomático esta vinculado a Faget.

Prensa Latina difundió hoy un comunicado oficial ratificando su crítica a la decisión de Washington de expulsar al diplomático cubano.

No se han revelado detalles ni del tipo de información que Faget habría entregado, ni el papel del diplomático cubano. Cuba ha calificado de ridícula la versión sobre el espionaje.

``Resulta difícil imaginar que ese disparate estúpido haya sido ideado por el gobierno central"" de Washington, dijo el comunicado oficial cubano, refiriéndose al caso del espía y el posterior anuncio del Departamento de Estado.