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LA HABANA, ene 18 (Reuters) - La caída de los precios internacionales del azúcar y el níquel representó para Cuba pérdidas de ingresos por unos $125 millones en 1998, dijo el ministro de Economía, José Luis Rodríguez, en una entrevista publicada el lunes.

"En azúcar perdimos, debido a los precios, alrededor de 55 millones de dólares y en níquel, aún sin los datos definitivos, se sabe de más de 70 millones de dólares", dijo Rodríguez al semanario económico Opciones.

El ministro dijo que la caída de los precios mundiales del petróleo, que Cuba debe importar, no compensó las pérdidas que originaron el azúcar y el níquel, las exportaciones que mayores ingresos aportan a la isla de gobierno comunista.

Cuba produjo cerca de 3,2 millones de toneladas de azúcar y 68.000 toneladas de níquel en 1998.

En una extensa entrevista, Rodríguez añadió que el aumento de 1,2 por ciento en el Producto Interno Bruto de Cuba podría haber sido de entre cuatro y seis por ciento.

Eso hubiera podido ocurrir "si no estuviéramos sometidos al bloqueo norteamericano, si tuviéramos una situación financiera menos tensa que la de hoy, con factores externos agudizados", dijo.

El embargo comercial estadounidense y la ajustada situación de crédito fueron, según los analistas, algunos de los diversos factores que obstaculizaron el crecimiento cubano en 1998.

Entre ellos figuran los impredecibles factores climáticos, como una importante sequía y un huracán (...)

La revista Opciones dijo que, según Rodríguez, la cifra de cubanos que acceden de alguna forma a dólares estadounidenses subió a 56,3 por ciento a fines del año pasado, desde 49,5 por ciento en 1997 y 10 en 1993, cuando la tenencia de dólares era ilegal.

Cuba opera actualmente con dos monedas, el dólar y el peso cubano, y la economía es ayudada por inyecciones de moneda dura enviadas por los cubanos residentes en el extranjero, que rondaría entre 500 y 1.000 millones de dólares al año.

Rodríguez dijo que "sin duda" Cuba retornará algún día a la moneda única, pero dijo que eso sería "un proceso que requiere tiempo, gradual ...llegará el momento en que nuestro peso sea la única moneda, pero habrá que darle primero la fortaleza que requiere".

El ministro dijo que el énfasis que pone el gobierno cubano en el bienestar social lo preparó bien para resistir la crisis financiera mundial.

"Esto no significa que escapamos a los efectos de la crisis. Ahora nos afecta, por ejemplo, la baja del azúcar, la tensión financiera", dijo Rodríguez.

"Pero estamos mejor preparados para enfrentar tiempos difíciles, por la capacidad de resistencia del país y por el sistema social que la ha forjado", añadió.