El episodio del martes anterior, en el que seis cubanos fueron admitidos en el país después de ser maltratados por la Guardia Costera, reabrió el debate sobre el negocio que hay detrás del nuevo éxodo, que podría convertirse en el más grande desde 1994.

La emotiva historia de las familias cubanas que construyen balsas clandestinamente y luego se lanzan al mar buscando llegar a la Florida parece haber quedado atrás.

Y es que las embarcaciones artesanales han sido reemplazada por modernas lanchas de motor que salen de Miami, recogen a los "viajeros" en Cuba y después los dejan a poca distancia de las playas de Florida, para que desde allí puedan llegar, nadando o a remo, hasta tierra firme.

Precisamente eso es lo que se cree que sucedió con los seis cubanos que fueron interceptados el martes pasado por la Guardia Costera de Estados Unidos cerca a una playa de Miami Beach, en un polémico episodio en el que cámaras de televisión captaron a guardias costeros tratando de impedir violentamente que los balseros tocaran tierra, un requisito indispensable para que los inmigrantes ilegales de Cuba puedan pedir asilo en este país.

Una vez más la presión del poderoso exilio cubano funcionó, y aunque los balseros quedaron libres, muchos empezaron a dudar de la veracidad de sus historias.

El jefe de la oficina en Miami de la Patrulla Fronteriza, Keith Roberts, dijo que los inmigrantes no mostraron señales de deshidratación, insolación y debilidad, típicas de quienes hacen un viaje de 24 a 36 horas en embarcaciones descubiertas y que sus declaraciones fueron inconsistentes.

Según Roberts, esta operación habría sido dirigida por contrabandistas de cubanos, una práctica que se ha incrementado en un 70 por ciento durante el último año en Florida.

El portavoz de la patrulla, Dan Geoghegan, afirmó que estos contrabandistas han adoptado la tecnología de los narcotraficantes: binoculares de visión nocturna, celulares para coordinar la operación y hasta el GPS (Satélite de Posicionamiento Global, por sus siglas en inglés) para navegar por la noche.

El nuevo método utilizado para salir de la isla es menos sacrificado que la antigua balsa, pero mucho más caro: el viaje puede costar desde 2,000 hasta 8.000 dólares por persona.

"Mi esposa estaba en Cuba, supe que alguien me la podía traer, ahorré por seis meses, le di la plata a un contacto del "lanchero" -el que dirige la operación- la recogieron en Cuba, y después la dejaron cerca a Cayo Hueso, ella nadó, llegó a la playa y le dieron el asilo", dice Pedro Cancio, un cubano de 31 años de Miami.

Y es que para muchos exiliados cubanos los "lancheros" se han convertido en la única alternativa para poder traer sus seres queridos a Miami.

"Definitivamente ha cambiado un poco la forma de inmigración cubana, ahora es más ilegal, porque se está violando la ley y con altos gastos para los familiares en Miami", dijo a EL TIEMPO Damian Fernández, director del Instituto de Relaciones Internacionales de la Universidad Internacional de la Florida.

Sin embargo, las autoridades estadounidenses no parecen estar dispuestas a permitirlo, ya que tanto los contrabandistas como los inmigrantes son sujetos a procesamiento criminal y deportación.

Aunque en la actualidad hay más de 30 casos de contrabando humano desde Cuba, agentes de la Patrulla Fronteriza y el Servicio de Inmigración y Naturalización (INS) se han estado quejando de que la Fiscalía Federal en Miami, más preocupada por el contrabando de drogas, habitualmente rehusa procesar la mayoría de sus casos.

La tragedia también ha rondado el trafico de ilegales: en diciembre pasado 13 balseros murieron, cuando una embarcación con matricula de Florida naufragó por sobrepeso y exceso de velocidad.

Lo cierto es que a raíz de lo ocurrido el martes los expertos vaticinan cambios en la política exterior de Washington hacia la isla.

"A E.U. no le interesa que cientos de cubanos se arriesguen en alta mar y lleguen aquí ilegalmente porque representa graves dilemas para Florida y a Cuba tampoco le interesa verse forzada a controlar el éxodo, por eso pienso que la política tendrá que ser redefinida por los dos países próximamente", dice Fernández.

-Desde octubre pasado, a las playas de Florida han llegado más de 1.600 balseros cubanos, de los cuales alrededor de 1.280 (el 80 por ciento) habrían sido traídos por "lancheros".

- Según las autoridades, este va en camino de ser el año más activo, en cuanto a desembarcos de cubanos indocumentados, desde el éxodo de 1994, cuando más de 30.000 refugiados de la isla tocaron tierra en Florida.