Cookies (I)
por Luciano Moreno, Web Master de HTMLWeb

Introducción

El protocolo HTTP (HipetTex Transfer Protocol), usado por los navegadores y servidores web en sus comunicaciones, es por propia naturaleza un protocolo sin estados, es decir, que no almacena información alguna entre dos peticiones diferentes.

Esto origina que los valores almacenados en variables de una página se pierdan al cargar otra nueva, factor del todo indeseable en multitud de ocasiones, en las que debemos almacenar dichos valores para el correcto funcionamiento de nuestra aplicación web. También en aquellos casos en los que necesitamos mantener información permanente de nuestros usuarios, como en aquellos sitios web en los que damos opción al usuario de personalizar la interfaz.

Son varias las soluciones que se han ideado para solucionar esta carencia del protocolo HTTP, entre las que cabe destacar el uso de frames y JavaScript, el de objetos que manejen sesiones de usuario o el de las protagonistas de esta entrega de nuestro curso: las cookies.

Las cookies o galletitas son uno de los elementos web que más polémica han levantado desde que surgieron, tanto entre los grupos de usuarios, que ven en ellas una amenaza a su intimidad, como entre los desarrolladores web, para los que son una herramienta de trabajo indispensable en muchas ocasiones.

Una cookie no es más que un fichero de texto plano (con extensión .txt), que diferentes lenguajes de programación web, tanto del lado cliente (JavaScript, VBScript, etc.) como del lado servidor (ASP, JSP, etc.) depositan en el disco duro de los visitantes de una página web, permitiendo almacenar el ellas valores de variables entre diferentes peticiones de páginas web.

A diferencia de otros sistemas de persistencia de variables, como el uso de sesiones de usuario, las cookies son almacenadas en el disco duro del usuario, siendo el navegador web el que lee los valores en ellas contenidos y el encargado de pasarlos al servidor, liberando así éste de los recursos necesarios para estas labores.

Imaginemos un sitio web al que accedan millones de usuarios al día y que permita a éstos personalizar la interfaz a su gusto ( colores, iconos, fuentes, etc.), sitio. Tal sitio necesitaría una o más máquinas dedicadas exclusivamente a almacenar las variables de configuración, así como un tiempo de proceso de datos muy elevado para acceder a las bases de datos y obtener dichas variables antes de presentar las páginas al usuario. Esto se soluciona con el uso de las cookies, ya que cada visitante almacenará en su propia máquina los parámetros de configuración.

En las cookies se puede guardar información diversa del usuario y de sus procesos en un sitio web determinado, siendo muchas las utilidades estos ficheros: guardar claves de acceso, identificar a nuestro navegador y a las páginas que hemos visitado en un sitio concreto, lo que permite al servidor web personalizar sus contenidos en función de nuestras preferencias, almacenar productos de un carrito de la compra en una tienda virtual, hacer un seguimiento de los banners o enlaces pulsados, para personalizarnos la publicidad en sucesivas visitas al mismo sitio, etc.

Para crear una nueva cookie o modificar el contenido de una de ellas se usa en ASP la colección Cookies del objeto Response, y para leer sus contenidos se usa la colección Cookies del objeto Request.