La lectura y el estudio de Goethe por parte de Thomas Mann se remonta a los años de juventud. La huella de Goethe se puede encontrar ya en obras como Tonio Kröger, Buddenbrooks y Tod in Venedig, por citar las más importantes. Sin embargo, Goethe empieza a cobrar un significado diferente para Thomas Mann a partir del cambio que se produce en su pensamiento tras la primera guerra mundial, cambio que irá adquiriendo perfiles más concretos durante los años del exilio. En este nuevo contexto, Lotte in Weimar no es solamente una novela histórica sobre Goethe, sino también una nueva autodefinición de Thomas Mann sobre el trasfondo de la tradición literaria y cultural alemana.