La figura de Goethe se convierte a partir de los primeros años del siglo XX en un símbolo del humanismo que cada pensador aleman a partir de Simmel y Dilthey lee a la luz de un debate abierto tras el diagnóstico acerca de la decadencia de Occidente como símbolo del modelo que debe inspirar la renovación espiritual alemana y occidental (desde Benjamin Lukacs y Mann hasta Ortega o Cassirer).